درمراحل مختلف استخراج نفت خام تحت تاثیر تغییرات مختلف نظیر فشار هوا دما و سایر پارامترهای ترمودینانکی ماده سیاه رنگی رسوب می کند که آسفالتن نام دارد.
آسفالتن سنگین ترین جزء قیر و یا به عبارتی سنگین ترین جزء نفت خام است و از انجایی که نقش بسیار مهمی در خواص نهایی قیر دارد، لازم است که ساختار این جزء با دقت بیش تری بررسی شود. هر چند که نباید از اهمیت سایر اجزاء از جمله رزین ها در این میان چشم پوشی کرد.
آسفالتن ها ترکیباتی هستند که از حلقه های آروماتیک متصل به یکدیگر ساخته شده اند. به علاوه، این ساختارهای چند حلقه ای مسطح، توسط پل های آلیفاتیک به یکدیگر متصل شده اند. با پیشرفت روش های شناسایی ساختار شیمیایی، اختلافات زیادی در مورد وزن مولکولی آسفالتن ها به وجود امده است.